Hoe staat de derde zus, Star, in relatie tot haar mythologische tegenhanger?
In de Griekse mythologie is Asterope de zus waar we het minst over weten. Ze wordt overschaduwd door de andere sterren in het cluster van de Pleiaden, en zoals Star ontdekt wanneer ze door Pa Salts telescoop kijkt, bestaat Asterope eigenlijk uit twee zwak schijnende sterren die zich dichtbij elkaar bevinden. Dit vormt de basis van haar personage: een jonge vrouw die zich altijd in de schaduw bevindt en afgesloten is van anderen, maar een nog onontdekte, onverwachte kant heeft.
In de legenden gaat ze altijd gepaard met haar zus Celaeno, die sterker en luider is dan zij. De hechte relatie tussen Star en CeCe fascineerde me, doordat ze beiden de rol van middelste zus hebben, worden ze gedwongen afhankelijk van elkaar en ontwikkelen ze hun eigen speciale relatie.
In de verschillende versies van de mythen wordt gezegd dat Asterope ofwel de vrouw ofwel de moeder werd van Oenomaus, die later koning van Pisa zou worden. Het was soms lastig om door de tegenstellingen in de Griekse mythen heen te manoeuvreren, maar ik besloot om deze twee verhalen volledig te omarmen. Mijn Oenomaus (Muis) is nors en complex, maar heeft een goed hart. Hij heeft er moeite mee om zowel zijn rol als vader van Rory, als zijn rol van Lord of High Weald te omarmen. Star neemt zowel de rol van romantische partner op zich, als de rol van Rory’s moeder… Hun lot is daadwerkelijk in de sterren geschreven (of nou ja… door mij!). Het moment dat Star de echte naam van Muis ontdekt is misschien wel mijn favoriete moment in het hele boek.
Waarschijnlijk zie je iets van jezelf in elke zus. In welk opzicht lijk jij zelf op Star?
Dat is zeker mijn liefde voor boeken. Alle boeken die Star benoemt in De zeven zussen – Schaduw zijn boeken die ik zelf heb gelezen en adoreer. Daarnaast voel ik me ook verlegen en onzeker in grote sociale situaties en zie ik op tegen het praten voor groepen. Omdat het iets is wat ik nu vaak moet doen, heb ik moeten proberen, net als Star, mijn angsten onder ogen te komen. Het gaat inmiddels steeds beter.
Star heeft geen sterke eigen stem. Vond je het een uitdaging om dialogen voor haar te schrijven?
In het begin wel. Omdat ik de eerste opzet dicteer, lopen de dialogen normaal gesproken best lekker. In dit geval duurde het een tijdje voordat ik echt ‘voelde’ hoe Stars stem moest klinken. Haar innerlijke wereld was al vrij snel helder voor me, maar haar interacties met andere mensen waren erg moeilijk om te schrijven, aangezien ze best wel kort van stof is! Echter, naarmate het boek vordert, begint Star steeds meer uit haar schulp te kruipen en maakt ze diepere connecties met anderen. Het voelde als een tweede natuur om vanuit haar perspectief te schrijven. Haar innerlijke monoloog is rijk en levendig en haar vermogen om te luisteren is een van haar sterkste kanten.
In het boek is Orlando de manager van een winkel voor zeldzame boeken. Je hebt duidelijk een liefde voor zeldzame boeken; welke zijn je favorieten in je eigen collectie en waarom?
Ik gebruikte Orlando als excuus om ook even een zeldzame boekenwinkel te kunnen beheren en te leven in zijn plaats. Zeldzame boeken zijn voor mij de ultieme luxe. Net als Star heb ik veel liever een zeldzame boekenwinkel dan een statement handtas of een nieuw paar schoenen. Elk jaar verwen ik mezelf met een speciaal ‘zeldzaam boek’ of, nog beter, een set. Ik koop ook graag een zeldzaam boek voor mijn oudste zoon met kerst en verjaardagen. De favorieten in mijn collectie zijn mijn speciale in leer gebonden edities van Brontë en Dickens.
De personages in Schaduw praten openlijk over depressie, Muis in het bijzonder. Ben je van mening dat het belangrijk is om te praten over mentale gezondheid?
Ja, absoluut. Volgens een Britse liefdadigheidsinstelling voor mentale gezondheid genaamd Mind zal bijna tien procent van de hele Britse populatie depressies en angststoornissen meemaken in hun leven. Als maatschappij beginnen we langzaam maar zeker te praten over depressie zonder bang te zijn voor een stigma en behandelen we het als een ziekte, in plaats van iets om je voor te schamen. Muis liep een extreem emotioneel trauma op toen hij zijn vrouw verloor, wat een depressie kan veroorzaken. Uiteindelijk kon hij met behulp van de steun van zijn familie en Stars goedaardigheid een relatie opbouwen met zowel zijn zoon als Star en over het verleden heenkomen. Het is nooit te laat om iemand om hulp te vragen, en erover praten is de eerste stap. Het is een van de moedigste dingen die je kan doen.
Je boeken staan bekend om hun exotische en buitenlandse locaties. Wat zorgde ervoor dat je voor Engeland koos als de setting van dit boek, en ging schrijven je makkelijker af dan normaal?
Engeland heeft zo’n gevarieerd en fascinerend landschap dat ik genoot van de kans om erover te schrijven. Er zijn momenten waarop je boven op een heuvel in het Lake District staat, uitkijkend over de wilde en onaangeraakte valleien en rivieren, en je je amper voor kan stellen dat de drukke en mooie stad Londen binnen dezelfde grenzen ligt. Het was zowel makkelijk als moeilijk om over mijn eigen land te schrijven. Makkelijk omdat ik kon schrijven vanuit het gemak van mijn eigen huis, maar moeilijk omdat je, wanneer je een plek zo goed kent, altijd vanuit een nieuw paar ogen moet schrijven om de magie op de lezer over te kunnen brengen. ‘Exotisch’ betekent voor mij niet altijd stranden en palmbonen in een oord hier ver vandaan, het staat ook ten teken van dingen die spannend zijn, of onbekend, en er is nog zoveel van Engeland dat ik nog steeds moet ontdekken.
Heb je een speciale fascinatie met de Britse monarchie?
Groot-Brittannië heeft een ontzettend rijke geschiedenis en heeft een van de langst regerende monarchieën in de moderne geschiedenis. Rond 1900 heeft het Britse Rijk de wereld vormgegeven en de koninklijke familie is voor velen nog steeds wat het land definieert.
Wat mij interesseerde was de veranderende relatie tussen het publiek en de koninklijke familie. In de tijd van Koning Edward VII had de pers het nooit gedurfd om sappige geruchten over de koning te publiceren, ondanks het feit dat Bertie meerdere maîtresses had en ook geen enkele poging deed om dit geheim te houden. Over een van deze dames, Lady Susan Vane-Tempest, gaat het gerucht dat ze in 1871 een onrechtmatig kind op de wereld heeft gezet. Alice Keppel was, samen met Lillie Langtry, zijn meest bekende maîtresse. Haar jongste dochter Sonia zou vervolgens de overgrootmoeder worden van Camilla Parker-Bowles, de vrouw van Prins Charles. Na alles wat ik heb gelezen over Alice, ben ik er zeker van dat ze het geweldig zou vinden dat haar directe afstammeling nu getrouwd is met de prins van Wales.
Alice Keppel was overduidelijk een opmerkelijke vrouw. Zie je haar, na je onderzoek, als een fundamenteel positief, goedbedoelend personage, of zie je haar als misleidend en manipulatief?
Ik denk niet dat het zo zwart-wit is. Ze was een vrouw van haar tijd, die haar talenten en charisma gebruikte om de stand van haar en haar familie te bevorderen. Het is bewonderenswaardig hoever ze is gekomen. Een meisje uit Schotland, getrouwd met een heer uit Norfolk, en ze is gerezen tot een onofficiële koningin. Ze was een sociale, blije en sprankelende persoonlijkheid, maar natuurlijk had ook zij haar zwakke punten. Ze had diners met koningen en keizers, ze was actief in de politiek en runde een van de meest vooraanstaande salons in Londen. Zulke macht krijg je niet zonder een talent voor manipulatie.
En tot slot, heb je een favoriet personage in Schaduw?
Dat zijn ongetwijfeld Orlando en Muis. Ik wou dat Orlando mijn broer was en Muis mijn geliefde!